Keith Thomson, le biologiste qui a ressuscité le cœlacanthe

📷 Pacific Ocean Waves — Credit : Wikimedia Commons

L’odeur du formol imprègne encore les couloirs des vieux musées d’histoire naturelle. C’est là, entre des bocaux poussiéreux et des tiroirs de spécimens numérotés, que Keith Stewart Thomson a passé une grande partie de sa vie scientifique. Pas pour cataloguer l’ennui, mais pour y trouver quelque chose d’extraordinaire.

Un homme, un poisson, une obsession

Thomson est décédé le 21 février 2026, à l’âge de 86 ans. Le Woods Hole Oceanographic Institution, où il a siégé comme membre du conseil d’administration, a annoncé la nouvelle avec ce mot rare dans les communiqués scientifiques officiels : sorrow, tristesse WHOI. Ce n’est pas une formule de style. Thomson était l’un de ces scientifiques qui laissent une empreinte visible, mesurable, dans la manière dont on comprend la vie marine.

Son terrain de jeu favori était le cœlacanthe. Prononcer ce nom devant un biologiste, c’est souvent déclencher une conversation qui ne s’arrête plus. Ce poisson à nageoires charnues, que l’on croyait disparu depuis 65 millions d’années, a été redécouvert vivant en 1938 au large des côtes d’Afrique du Sud. Thomson n’avait pas pêché ce premier spécimen, mais il a consacré une large part de sa carrière à comprendre ce que cette créature avait à nous dire sur l’évolution des vertébrés.

Ce que le cœlacanthe change vraiment

Sur le terrain, ça ressemble à ça : un poisson d’un mètre quatre-vingts, bleu acier, avec des nageoires qui bougent comme des pattes. Pas une métaphore. Les nageoires pectorales et pelviennes du cœlacanthe s’articulent sur un axe osseux, comme un membre primitif. Ce détail anatomique, Thomson l’a étudié sous tous les angles, en le reliant à une question fondamentale : comment les premiers vertébrés sont-ils sortis de l’eau pour conquérir la terre ferme ?

Le chiffre qui change tout : le cœlacanthe partage environ 30 % de ses gènes avec les tétrapodes, c’est-à-dire nous et tous les animaux à quatre membres. Ce pourcentage, établi bien après les premières études morphologiques de Thomson, a confirmé ce que les anatomistes pressentaient depuis des décennies. Le cœlacanthe n’est pas notre ancêtre direct, mais il est une fenêtre ouverte sur un carrefour évolutif vieux de 400 millions d’années.

Thomson a travaillé à démonter l’idée que la paléontologie et la biologie marine étaient deux disciplines séparées. Pour lui, comprendre un animal vivant exigeait de comprendre ses ancêtres fossiles, et inversement. Cette approche, que l’on appelle aujourd’hui biologie évolutive du développement ou evo-devo, était encore marginale quand il a commencé à l’appliquer. Il a contribué à la rendre centrale.

Un parcours entre deux rives de l’Atlantique

Né en Angleterre, formé à Cambridge, Thomson a traversé l’Atlantique pour s’installer aux États-Unis, où il a dirigé le Peabody Museum de l’Université Yale, puis l’Academy of Natural Sciences de Philadelphie. Son rapport avec Woods Hole n’était pas celui d’un chercheur en résidence permanente sur les bateaux, mais celui d’un homme de gouvernance et de vision, qui comprenait ce que les institutions scientifiques marines représentaient pour la connaissance collective.

Car Thomson n’était pas seulement un chercheur de laboratoire. Il écrivait pour le grand public avec une clarté rare. Son livre sur le cœlacanthe, publié en 1991, reste une référence accessible pour quiconque veut comprendre pourquoi un poisson fossile peut remettre en question nos certitudes sur l’arbre du vivant. Il avait ce talent particulier de raconter la science sans la simplifier jusqu’à la trahir.

La question que Thomson laisse ouverte

Aujourd’hui, les populations de cœlacanthes connues sont classées comme menacées. Deux espèces ont été identifiées : Latimeria chalumnae dans l’océan Indien occidental, et Latimeria menadoensis découverte en Indonésie en 1997. Les estimations les plus récentes parlent de quelques centaines à quelques milliers d’individus au total, répartis dans des habitats profonds, entre 150 et 700 mètres de fond, là où les caméras sous-marines ne descendent pas facilement.

Le paradoxe est troublant : ce poisson a survécu à cinq extinctions de masse, aux astéroïdes, aux glaciations, aux bouleversements climatiques successifs. Il a traversé 400 millions d’années presque sans changer. Et c’est maintenant, en quelques décennies de pression humaine sur les océans, que sa survie est incertaine. Thomson aurait sans doute formulé cela sans dramatiser, avec cette précision clinique qui caractérisait sa plume : les faits suffisent, pas besoin de les enjoliver.

Sur le terrain, les chercheurs qui plongent encore pour observer ces animaux décrivent la même sensation : un sentiment de vertige temporel, comme regarder par une fenêtre sur un monde qui a précédé les dinosaures. Thomson avait passé sa vie à décrire ce vertige avec des mots et des mesures. Le travail reste inachevé, comme il l’est toujours en science.

La vraie question n’est peut-être pas de savoir si le cœlacanthe survivra. C’est de savoir combien de chercheurs avec la patience et la curiosité de Thomson restent disponibles pour l’étudier.

📡 Source originale : WHOI